■吕洪涛 图文报道
部分图片由市档案馆提供
在勤业路北侧，南河沿一带，深藏着一片被称为航运宿舍的居民区。这里的建筑大多是上世纪六七十年代的，由常州市航运公司建造。航运公司在交通尚不发达的年代，以运河及其支流为主要航道开展业务，为常州城市的货运事业作出了很大贡献。
因运河而兴，航运公司曾在常州多处建造航运宿舍
北面是运河，南面是勤业路和高耸的居民楼，走进南河沿的航运宿舍片区，像是踏入了快节奏都市生活的另一面。
老巷的两边是充满年代感的小区楼房，斑驳的墙面，灰色或者红色的砖，老旧的楼牌号……好像都停在那里，静静地细数着时光。
“现在，航运宿舍还有12栋楼。起初，这里住的都是我们航运公司的同事。这些年，同事们有的去世了，年轻一代搬出去了。现在，大约还有五六十户同事住在这里。” 今年86岁的吕华山是常州市航运公司的一位老干部，曾负责公司船员调度和劳务业务。上世纪六十年代初到退休，他一直在该公司工作，对公司的历史沿革和发展状况都很熟悉。
上世纪六七十年代，航运公司的业务很红火。南河沿的航运宿舍便在这个时期建造，吕华山也是在这一时期和同事们搬进了这里的新居。
“当时，我们公司绝大多数航运业务是在运河以及运河支流开展的。所以，没有运河就没有我们公司的发展，也不会有现在的航运宿舍。”吕华山说，除了南河沿的航运宿舍，常州市航运公司还在机械新村附近、北环、戚墅堰、丽华三村等地建设了航运宿舍。
那时候，运河及其支流是他们最主要的航道
今年76岁的花爱英至今仍住在航运宿舍，她是上世纪六十年代中期到常州市航运公司工作的。谈起跑船的往事，她印象最深的是劳动路上横跨大运河的东方大桥。“我刚工作时，经常从运河上往戚墅堰方向跑船，运煤、棉花等物资。那时候的东方大桥还是一座拱桥，现在这个桥早变样了。”
她和同事们之所以在运河上跑得勤，主要是因为常州的很多工厂都是沿运河兴建的。
大运河常州段作为京杭大运河的重要一环，沿线聚集了戚机厂、戚电厂、大明厂、恒源畅厂等一批百年老厂。“运河两岸，烟囱林立，厂房如织”，这是当年常州工业与运河交织的生动写照。
“常州大运河自古就是一条黄金水道，在常州近现代工业史上有着非同寻常的意义。常州近代工商业大多集中在运河两岸。”汪瑞霞是常州市大运河文化带建设研究院执行副院长，近年来一直从事常州运河文化和建设的研究。她和同事们历经几年时间，探访运河边的常州工业遗产，并绘制了《常州主要工业遗产分布示意图》，该图共有39处工业遗产，都分布在运河两岸。
以前，船员吃住在船上，撑船曾是“三苦之一”
这些运河边的工厂，不少是常州市航运公司的客户。花爱英和同事们，把这些工厂生产的产品运出去，再把它们需要的生产资料运进来。“我工作的前二三十年，常州运河非常忙碌。一眼望去，都是各种船只。”
除了跑市区，花爱英和同事们还会出市跑船，周边几个城市他们也经常去。最初，他们三人一组。当时有一句顺口溜叫“船不论大小，三个人正好”，说的就是当时船上的配置，大多三人为一组。
“那时候太辛苦了。不是有这样一句话嘛，‘人生有三苦，撑船、打铁、磨豆腐’！一开始我们跑船要靠人力拉纤，拉着船只往前走。我们去宜兴，要走两天；去上海，要走一周。”花爱英说，一条船上很多是夫妻档，他们以船为家，过着漂泊生活。
民间以前还流传着这样一句话：“有女不嫁水上郎，一无积蓄二无房，一年假期无几日，独自一人守空房。”
上个世纪六七十年代，航运公司号召员工上岸定居，建造了一批航运宿舍。花爱英也是在那一时期住了进来，一住就是几十年。
运河航运的繁忙景象，恍然如昨
常州市航运公司的航运业务兴起时，其他交通方式还比较落后。据《常州交通志》介绍，解放初期，常武地区仅有6条公路，均为碎石路。1959年，常州才开始对南大街和东西大街等一些主要干道铺设第一批沥青路面。那时候，常州汽车的数量非常少。
在这种背景下，常州市航运公司于1958年在原有7个木船合作社的基础上成立，属于集体航运（货运）企业。
1961年，按照“调整、巩固、充实、提高”八字方针精神，常州市航运公司分为两个单位，一个为常州市航运公司，另外一个为常州市驳运公司。一年后，两个公司合并，仍为常州市航运公司。
吕华山回忆，公司最初大多是木船，以人力为主，后来才有了水泥船、钢制轮等，且实现机械化和拖带化。
资料记载，上世纪八十年代中期，常州市航运公司拥有员工两千多人，机动船44艘，非机动船219艘。
该公司虽然是货运企业，但也有一些客运业务。据市民崔勇回忆，上世纪七十年代，在孩童时代，他就曾多次乘坐常州市航运公司的客船，走运河水路去丹阳；工作后，他曾数次参加古运河水上游活动，乘坐的客船也是常州市航运公司的。
上世纪末，常州市航运公司辉煌难再。“随着公路、铁路甚至是航空运输的发展，我们的业务越来越少。”吕华山介绍，新千年后头几年里，常州市航运公司完成转制，此后淡出历史舞台。
闲暇时光，吕华山会到航运宿舍旁的运河边散步，望着脚下悠悠运河水，那些年运河航运繁忙的景象犹在眼前……