■吕洪涛 图文报道
运河旁的戚墅堰老街东段，万安桥下，有一家东街生面店。这家面馆已经开了四十多年的时间，东街很多人是吃着他家的面长大的。运河见证小小面馆的成长，面馆也见证了运河几十年的历史变迁。
戚墅堰东街上的几家生面店，现在只剩这一家了
“以前运河边的东街上有好几家生面店，现在，只剩下这一家了。”王伟荣是戚墅堰东街的老居民，他从小在这里长大，对这里的一砖一瓦都非常熟悉。东街老街上仍保留着一些老店，其中就包括一家生面店。“这家店的生面，我从十几岁开始吃，现在还经常来买。”
在王伟荣的带领下，记者来到东街老街上唯一还在营业的生面店老店。这家生面店在运河旁戚墅堰东街的万安桥下，店门口的白墙上写有五个红色大字——东街生面店。大字旁边是橱窗，橱窗是老式的，由一块块木板拼接而成。路过的居民想买面了，就通过这个橱窗和老板交流。
面店旁边的竹竿上晾晒着长长的面条，万安桥的桥头上摆放着竹编筛，里面晾晒着一团一团的生面。
据了解，生面店前身是民国时期的茶馆“罗春阁”，周围几栋民居是不可移动文保建筑，也是罗春阁茶馆的遗迹。
王伟荣回忆，上世纪七八十年代，老街有茶馆、布店、米市、豆市、药店，光是生面店就有四家。“那时每到集市，人头攒动，几百米的石板街，半小时都走不完。几十年过去了，四家生面店，也只剩下这一家了。”
坚持常州传统做法，这家面店已有四十多年时间了
“我们这个店四十多年喽！”东街生面店的老板名叫李经生，今年70岁，依旧精神矍铄。这个店是夫妻店，每天和李经生一起忙活的，还有他的老伴。
李经生和老伴每天早上5点半就开始忙活，一直忙到下午5点多。两个人做面条采用传统做法，原料也很简单，只有面粉和碱，两者在温水中按照一定比例调和后，经过醒发、压制、冷却等系列步骤，生面条就制成了。
根据面条的宽度，李经生老两口做的面条分为银丝面、挂面和韭菜宽（和韭菜叶的宽度一样）。除了面条，他们还做米粉。
现在，李经生老两口每天做面条五六十斤。前来买面条的大多是像王伟荣一样的老顾客，且以戚墅堰人为主。
“常州市场上现在卖的生面，传统本地面条越来越少。外来的面条，尤其是四川等地做法的面条越来越多。”李经生说，自己之所以这么大年纪还在坚持做生面条，并不是为了要挣多少钱，而是为了乐趣。
而且，他坚持的一个重要原因和运河有关。悠悠运河水，滋养了一代又一代的“运河人家”。人们选择依河而居，在岁月长河中，形成了浓厚的运河情结。“我的生面店开在运河边四十多年了，我已经习惯了听船上机器的声音。只要每天听着运河船上的机器声响，我心里就特别舒服。”李经生说。
最多时，一个上午他们就能卖掉500多斤生面
东街生面店具体开始于哪一年，李经生已经说不上来。“上世纪八十年代初，我老婆就开始做生面生意。那时候，她自己不生产面条，而是从大面店进面条代销。1984年，我觉得生意不错，干脆就辞职，从上海买了机器，两个人一起做面条，一直做到现在。”
无论辞职前的工作，还是辞职后做生面，李经生都和一个元素有着重要联系，那就是运河。
辞职前，李经生是常州轮船公司的船员，在常州和上海间运输货物。常州运往上海的货物主要是石子，上海运到常州的货物主要是钢材和煤炭。每周一趟，单程二十几个小时。
“大运河常州段作为京杭大运河的重要一环，沿线聚集了戚机厂、戚电厂、大明厂、恒源畅厂等一批百年老厂。运河两岸，烟囱林立，厂房很多，需要的原材料大多都是走运河上的船运。”
上世纪八十年代初，李经生辞职时，个体户还是新鲜事物。所以，他家生面店的营业执照是挂靠在居委会的。后来，改革开放大潮奔涌，个体户越来越多，他们才去办了个体户的营业执照。
李经生回忆，生面店生意最红火的时期是上世纪八十年代，且仍旧和运河有关。“当时，戚墅堰老街这边是远近闻名的大集市，人称‘小无锡’，横山桥、横林、遥观，甚至常州城里、无锡、宜兴等地的人都来赶集。”
据统计，上世纪八十年代，戚墅堰老街的船运航线多达27条，运河上每天都是船来船往的忙碌景象。
“运河上的客流量大，买我们生面的人就多。我记得，多的时候，一上午要卖五百多斤生面。”李经生说。
运河迎来新的生机，来买面的多了一些生面孔
上世纪九十年代，随着时代发展，交通工具越来越多样化，运河上的船越来越少，往日的喧嚣逐渐归为平静。当时，戚墅堰老街还有一个重要事件——为了治水，运河河堤抬高，老街枕河而居的房屋被拆除，人流逐渐变少。
近年来，戚墅堰东街开始改造，街上几家老店和一批文保老宅留存至今，还保留着旧时的“滋味”。同时，我市加强生态环境整治，运河重新焕发活力。“现在，我们很高兴地看到，前来运河边休闲、游玩的人多了，拍照的人多了，运河又迎来了新的生机。”
如今，李经生发现，来光顾自家生面店的不仅有老顾客，还多了些年轻生面孔。甚至，还有在国外工作生活的客人，回到家乡常州后，专门来店里买生面，带到国外。
已有500多年历史的万安桥，是东街的标志性建筑，东街生面店见证了改革开放后常州漕运文化的发展，也见证了戚墅堰曾经的繁荣。
“俗话说‘小车不倒只管推’。至于做生面，我只要做得动，会一直在运河边做下去！”李经生说。