大运河常州段沟通长江、太湖两大水系，常州成为运河航道完整穿越城区的城市，也是唯一春秋运河、明清运河、新运河“三河并流”的城市。这三条运河的存在，为常州这座城市不断注入新的活力。

三条运河中，新运河的时间最短。进入新千年，随着水路货运的加快复苏和船舶大型化的发展趋势，四、五级标准已无法满足航运需求，加之航道建设对经济显而易见的提升，三级航道建设便提上了日程。

常州敢为人先，积极谋划新运河和航道提升项目，并与2003年通过省发改委审核。2005年工程正式开工。2008年1月，京杭大运河常州市区改线段（简称“新运河”）工程全面竣工，正式通航，这是苏南地区第一条高等级现代化的三级航道。

新运河全长26公里，西起连江桥，自西向东穿越常州，东至丁堰镇横塔村汇入老运河，航道口宽90米，最小水深3.2米，桥梁净高7米，可通行1000吨级船舶。

新运河对常州城市格局以及地方道路、水系的影响巨大，也是常州交通工程史上的重要节点。

此后，常州进一步开展三级航道整治，进行了京杭运河东、西两头段以及丹金溧漕河、锡溧漕河等航道提升工程，全市通航能力得到很大的提升。