在中国，曾经普遍流行过一种传统，就是没有血缘关系的大人和孩子之间缔结成父母子女的亲属关系。这种没有血缘关系的父母子女关系，在北方地区，通常称为干亲，干爹干娘，对应的是干儿子、干女儿。在江南地区，通常称为寄亲，寄爹寄娘，对应的是寄儿子、寄女女。文字表达也通常称为义父义母和义子义女。
旧戏文里常有“螟蛉义子”一说。这个说法，典出《诗经·小雅·小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃负之。”古人生物学知识不足，以为蜾蠃不产子，喂养螟蛉为子，因此用“螟蛉”比喻义子。一如我们今天所知，蜾蠃是捕捉螟蛉存放在窝里，产卵在它们身体里，卵孵化后就拿螟蛉作食物而已。但因为惯性，我们一些传统戏曲里，至今仍然将错就错，说着螟蛉义子。
寄亲在过去的江南乡村很常见。我父亲是独子，祖父母年轻时农忙之余，跟着唱滩簧（锡剧的前身）跑龙套，在附近村里认了不少寄女女和寄儿子。这些寄女女、寄儿子，大部分一直与我家保持着比较亲近的关系，逢年过节，会像亲戚一般走动。在我小时候跟着祖父母走亲戚时，到所谓“八八”（姑姑的方言音）“伯伯”家去，除了两位有血缘关系的堂姑，都是祖父母当年认的寄亲。其中来往最频密的，是我们邻村嫁到武进庙桥的许渡桥的姑姑，小时候庙桥三月半节场和过年，我跟着祖母去过她家很多次。姑姑过年回娘家，姑父在老丈人家吃完年昼饭，必到我家跟我祖父和我母亲喝酒，从下午一直到晚上。祖父母的这些寄子女，没有经过正式的仪式，当年都是随口认的，长辈也认了，就成了。我家和这些祖父母的寄子女往来，一直保持到祖父母的寄子女也不在人世了。真正的不是亲戚，胜似亲戚。
我父亲也认了一个寄爹，是前黄北水车桥的葛寿相老先生，他是苏北人，是个箍桶匠。与我祖父母和他们寄子女随口认那种关系不同，父亲是正式认了寄爹的。我小时也跟着祖母到他们家吃年昼饭。寄公公过生日，父亲挑着寿面带着我们去祝过寿。按理，过去地域歧视很重，父亲何以会认了一个苏北来此落户的箍桶匠为寄爹，很惭愧，我忘了问父亲。我家的水桶、父亲打鱼的脚盆，都是寄公公打的；我小时候第一次在镇上饭店里吃馄饨，也是寄公公请我吃的。我在《箍桶匠》一文中曾有写。直到今天，父母和寄公公在前黄的儿子遇到，都很热情客气。
我父母生了三个儿子，没有女儿，也正式认了邻村两个女孩为寄女女，也一直保持着像亲戚一样的关系。甚至，托这样的关系，我到北京我那大寄妹子的姨家，阿姨也是把我当亲戚一样；父亲那另一个寄女的父母，在南京工作生活，也是一样把我当自家亲戚，1988年夏天，我到南京找工作，就住在他家。我在北京工作后，每年除夕吃完年夜饭，我和弟弟都会去大寄妹家，看看她父母（寄妹后来移民美国了），一直到近几年。我家最后搬迁时，已经先行搬走的我寄妹的父亲，特意骑着三轮车来我家看望我父母。
当然不只是走动，家里有其他事，以及农忙季节相互帮衬，寄亲之间，也都是义不容辞的。
这就是乡村传统时代典型的寄亲关系，不只是我家，我在乡村生活中观察到的寄亲关系，多是类似的，朴素的，胜似血亲。
传统社会认寄亲，通常基于两个原因。一个是保育，为孩子健康成长认的寄亲。这种情况通常是小孩体弱多病，或者算命的说命里犯冲，需要找人改命克冲，于是有了认寄爹寄娘一事。二是自己无子女，或子嗣偏少，或只有儿子或女儿，心犹不足，也会认寄子女。比如我祖父母是因为只有一个儿子，才认了这么多寄子女；我父母是因为没有女儿，才认了两个寄女。
还有一种情况，是父母辈的投缘，聊得来，一高兴，认了一方的孩子为寄子女。我父母认的第二个寄女，更多就是因为我父母跟寄女的父亲、爷爷都熟悉。结成寄亲的父母一辈，通常称亲家，跟儿女亲家的称呼一样。
认寄亲，其实得有仪式。旧俗，寄亲在孩子16岁前要张节，逢年过节，孩子的亲生父母要备好礼物，带着孩子去探望寄爹寄娘，寄爹寄娘也得备上钱物给寄子女。孩子长大成人成家后，这种礼节仍然维持着，通常是孩子自己去了。赶上家里办喜事请客吃饭，寄亲排位很高。
故乡旧俗，认寄亲得有鯚鱼，也即鳜鱼，当年都是野生的，很少，很名贵。鯚寄同音，讨口彩。旧时每年除夕夜，若寄子女不能到寄爹寄娘家吃年夜饭，寄爹寄娘要烧好一条鯚鱼，给寄子女送去。
传统社会，生产力低下，相信人多力量大，人多有靠。这是寄亲出现的经济社会基础。寄亲的本质，其实是传统社会的一种血亲之外的互助互利。最典型如史载后唐枭雄李克用，他有很多义子，他的义儿军是李克用麾下战力最强的部下。朱元璋也类似。
当然，寄亲干亲也有污名时，尤其关涉权贵利益。我所知道的，文学典籍里最有名的干亲关系，就是《三国演义》里的吕布，本姓吕，先认丁原为父，后杀丁原，又认董卓为父，后又反了董卓，反复无常，不忠不孝，故谓“三姓家奴”。历史上最有名的干亲关系，就是安禄山认了杨贵妃为干娘，虽然胡儿戏谑谋深，倒也给干亲添了色彩。
我过去读《史记·项羽本纪》，里边有项羽被困，要烹刘父为羹，威吓刘邦退兵，刘邦回：“吾与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。”
“约为兄弟，吾翁即若翁”，看上去很接近寄亲关系，其实不然。结义兄弟关系形成的形同父子，与寄亲形成的兄弟关系不同，前者先有兄弟关系，后成父子关系；寄亲是先有父子关系，才有兄弟关系。
如今，认寄亲在故乡仍然存在，但已不如当年流行。城镇化、现代化，以及个体财富积累和知识水平提高，是传统意义上的认寄亲逐渐消退的原因。倒是在官场和娱乐圈，认干爹干娘的风气一直活跃，不过，却越来越污名化了。